NASA授予Astrobotic价值近2亿美元合同将寻找水冰的着陆器带到月球

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NASA的VIPER(全称Volatiles Investigating Polar Exploration Rover)探测车将在月球南极寻找水冰，并试图弄清该地区有多少水潜伏在永久阴影的陨石坑中。NASA希望绘制出水的位置，希望可以为未来的任务提取水。

Astrobotic从其他商业供应商中脱颖而出，成为NASA商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分。CLPS旨在帮助NASA向月球发送有效载荷，以支持该机构的Artemis计划，该计划的目标是在2024年前将第一位女性宇航员送上月球。NASA授予Astrobotic的这份合同价值1.995亿美元。

Astrobotic公司还没有决定用哪种火箭来发射VIPER任务。不过，该公司准备在2021年向月球发射另一个着陆器，在这次任务中，Astrobotic计划使用联合发射联盟的下一代Vulcan火箭飞行。在2021年的任务中，该公司将使用一个较小的着陆器 "Peregrine"，为NASA和其他公司向月球表面运送多个小型有效载荷。

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VIPER漫游车将乘坐Astrobotic公司的Griffin着陆器下到月球表面，这个着陆器高6英尺，直径近15英尺。一旦着陆，这台以太阳能为动力的漫游车将开始为期100天的任务。研究人员计划用VIPER覆盖大约12英里的范围，它将使用钻头试图定位并绘制出月球上的水资源。与火星车不同的是，VIPER可以由来自地球的操作人员直接控制，使其能够近乎实时地探索该区域。由于将探索有阴影的空间，VIPER将是第一辆配备头灯的月球车。

NASA对寻找水特别感兴趣，因为这种资源对人类的探索特别有价值。水可以变成火箭燃料、氧气，当然，人类也需要它来生活。但是，虽然NASA知道月球南极有水冰，但研究人员仍然不确定那里有多少水，也不知道是否有可能提取这些水并加以利用。

“和地球上一样，在月球上生活的关键是水，”VIPER任务的项目经理Daniel Andrews在2019年10月说。“自从十年前确认月球水冰以来，现在的问题是，月球是否真的可以包含我们在世界外生活所需的资源量。这辆月球车将帮助我们回答关于水在哪里，以及有多少水供我们使用的诸多问题。