研究人员在银河系中心附近发现神秘流浪行星群

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资料图

这项研究由英国曼彻斯特大学（现在位于英国开放大学）的Iain McDonald领导，其使用了2016年NASA开普勒太空望远镜K2任务阶段获得的数据。在这两个月的活动中，开普勒每隔30分钟就对银河系中心附近数百万颗恒星的密集区域进行一次监测以发现罕见的引力微透镜现象。

研究小组发现了27个短时间的候选微透镜信号，它们在1小时到10天的时间范围内变化。其中许多是以前从地面同时获得的数据中看到的。然而最新发现的这四个时间最短的事件是跟与地球质量相似的行星相一致的新发现。

这些新出现的事件并没有显示出可能来自主星的更长的伴随信号，这表明这些新出现的事件可能是自由漂浮的行星。这类行星可能最初是在主恒星周围形成的，然后被系统中其他更重的行星的引力拉出。

85年前，爱因斯坦根据他的广义相对论预言了微透镜效应，其描述了背景恒星发出的光如何被前景中其他恒星的存在暂时放大。这就产生了持续数小时到数天的短暂亮度爆发。在我们的银河系中，约每百万颗恒星中就有一颗在任何时候都明显受到微透镜效应的影响，但其中只有百分之几被认为是由行星引起的。

开普勒望远镜的设计初衷不是为了利用微透镜来寻找行星也不是为了研究星系内部密度极高的恒星场。这意味着科学家们必须开发新的数据简化技术来寻找开普勒数据集中的信号。

Iain指出：“这些信号很难找到。我们的观测结果是用一架年事已高、视力模糊的破旧望远镜对准天空中最密集的区域，那里已经有数千颗亮度不同的明亮恒星以及数千颗掠过地球的小行星。从这些不和谐的声音中，我们试图提取由行星引起的微小的、特有的亮度，而我们只有一次机会在它消失之前看到信号。这就像只用一个手持手机在高速公路上寻找萤火虫的闪烁一样简单。”

这项研究的论文合著者之一、曼彻斯特大学的Eamonn Kerins表示：“开普勒完成了它从未被设计去做的事情，这提供了证明存在跟地球质量相当的自由漂浮行星的进一步试金石。现在，它将接力棒传递给了其他旨在寻找此类信号的任务，由于这些信号如此难以捉摸，以至于爱因斯坦自己都认为它们不太可能被观察到。我很兴奋，即将到来的ESA Euclid任务也可以加入到这一努力以作为其主要任务的额外科学活动。”

确认自由漂浮行星的存在和性质将是NASA南希·格雷斯·罗曼太空望远镜和ESA Euclid任务的主要关注点，这两项任务都将优化以寻找微透镜信号。