深入了解小行星：太阳系的小行星带

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大多数小行星的形状是不规则的，尽管有几个小行星几乎是球形的，而且它们通常有凹陷或坑洞。当它们在椭圆轨道上围绕太阳旋转时，小行星也在旋转，有时相当不稳定。已知有150多颗小行星有一颗小的卫星（有些有两颗卫星）。还有双小行星，其中有两颗大小大致相同的岩石天体相互绕行。

组成

小行星的三大组成类别是C型、S型和M型。

C型（球粒陨石）小行星是最常见的。它们可能由粘土和硅酸盐岩石组成，外观呈深色。它们是太阳系中最古老的天体之一。
S型（岩石型）是由硅酸盐材料和镍铁组成的。
M型是主要由金属构成的（镍-铁）小行星。这些小行星的成分差异与它们形成时离太阳有多远有关。有些在形成后经历了高温，部分熔化，铁下沉到中心，迫使玄武岩（火山）熔岩到表面。

小行星的轨道可以被木星的巨大引力所改变--以及偶尔与火星或其他天体的“亲密接触”。这些“撞击”可以将小行星撞出主带，并将它们抛向其他行星轨道的各个方向的空间。“流浪”小行星和小行星碎片过去曾撞向地球和其他行星，在改变行星的地质历史和地球上的生命进化方面发挥了重要作用。

科学家们不断地监测穿过地球的小行星，这些小行星的路径与地球的轨道相交，以及接近地球轨道距离约2800万英里（4500万公里）的近地小行星，并可能构成撞击危险。雷达是探测和监测潜在撞击危险的一个宝贵工具。通过反射天体上的传输信号，可以从回波中得到图像和其他信息。科学家可以了解到关于小行星的轨道、旋转、大小、形状和金属浓度的大量信息。

小行星的分类

主带小行星带：大多数已知的小行星都在火星和木星之间的小行星带内运行，通常轨道不是很细长。该带估计包含110万至190万颗直径大于1公里（0.6英里）的小行星，以及数百万颗较小的小行星。在太阳系历史的早期，新形成的木星的引力结束了这一区域的行星体的形成，并导致小天体相互碰撞，使它们分裂成我们今天观察到的小行星。

特洛依群小行星：这些小行星与一颗较大的行星共享一个轨道，但不会与之碰撞，因为它们聚集在轨道上的两个特殊位置（称为L4和L5拉格朗日点）。在那里，来自太阳和行星的引力与小行星的飞离轨道的趋势相平衡。木星特洛伊小行星构成了最重要的特洛伊小行星群。人们认为它们的数量与小行星带中的小行星一样多。还有火星和海王星的特洛依群小行星，美国宇航局在2011年宣布发现了一个地球特洛伊小行星。

近地小行星：这些天体的轨道与地球的轨道相近。实际穿越地球轨道的小行星被称为 "穿越地球者"。

小行星的名字是如何来的

国际天文学联盟的小天体命名委员会在为小行星命名时并不十分严格。因此，在围绕太阳运行的地方，我们有一个巨大的太空岩石，以《星际迷航》的史波克先生命名。还有一块太空石是以已故摇滚音乐家弗兰克·扎帕的名字命名的。也有更多沉痛的纪念，例如七颗小行星以2003年遇难的哥伦比亚号航天飞机的机组人员命名。