为什么马斯克在太空竞赛中让他的对手感到害怕？

他在两年来关于这项发明的首次更新中说道：“在这一点上，我非常有信心，我们将在今年进入轨道”，不过他也承认这听起来非常疯狂。

“它将成功，虽然一路上可能会有一些颠簸，但它终将会成功的，”马斯克说道。

Starship被设计为第一个多用途的太空飞行器：一个可重复使用和可补充燃料的航天器，它将可以把几十个人和几百万吨货物从地球直接带到月球并最终带到火星--且是能反复做到的。

如果马斯克能成功，那么他之前的突破--电动汽车、发射卫星的可重复使用火箭、第一个跟国际空间站对接的商业太空舱--相比之下，可能会显得成就不大。

“这是我们过去常说的那种‘如果我们能做这些事情不是很好吗？’”ASRC Federal的Space Operating Group总裁Scott Altman说道。

但NASA的官员--及他们的长期航空航天承包商--正带着敬畏和惊恐的心情观看。

“他们在胡扯，”一位为SpaceX的竞争对手工作的华盛顿顶级太空说客说道。

NASA及其主要行业伙伴也都在争相完成他们自己的登月工具：太空发射系统(SLS)巨型火箭和配套的猎户座(Orion)太空舱。但该项目超出预算数十亿美元，比计划晚了数年--并且许多人认为，在创新方面落后于SpaceX几代。

NASA未来三年的前三次Artemis登月任务--包括计划于2025年进行的人类登陆--都将乘坐SLS火箭和猎户座太空舱，这些火箭和太空舱由波音、洛克希德-马丁、诺斯罗普-格鲁曼、Aerojet Rocketdyne以及其他众多供应商和工程服务公司建造。

但随着SLS今年的首次飞行进一步推迟到春末，人们越来越担心，即使它成功了该系统每次发射估计为20亿美元，对于NASA在月球表面建立永久性人类存在所需的多次月球旅行来说可能成本太高。

这使得去年成功飞往太空边缘的Starship对承包商和他们在国会的盟友尤其具有威胁性。

航天工程师和太空顾问Rand Simberg认为，随着Starship的进展，它将进一步削弱坚持SLS的论点。“一旦新系统的可靠性通过大量的飞行得到证明，这可能在几个月内发生，那么它将淘汰所有现有的发射系统。”

他还补充道：“如果SLS不打算每隔几年飞行一次以上，那么它就不会成为未来太空中的重要角色，特别是当Starship投入飞行后。”

SLS火箭的主要承包商波音和NASA都没有对该计划的批评或马斯克的最新Starship计划的评论请求作出回应。

Simberg指出，Starship的最大突破是它可能提供的“彻底的成本降低”，特别是使用低地球轨道上的加油机为其加油的计划，这可以大大降低在深空作业的长期成本。

马斯克周四还表示：“必要的技术--需要的圣杯突破--是一个快速和完全可重复使用的火箭系统......所以这在以前从未完成过，很多人在很长一段时间内都认为这是不可能的。”

众议院科学委员会前主席、航天工业顾问Robert Walker表示，如果Starship成功，NASA运载火箭的价值将受到严重威胁。“如果第一次Artemis飞行成功，可能要等到两年后才能进行第二次飞行。而马斯克却可以很快发射。”

SpaceX已经在向ISS运送宇航员方面击败了其竞争对手。

“龙飞船”太空舱已经成功地进行了三次旅行--另一次计划在4月进行，而波音的Starliner的首次飞行仍被推迟，该飞船是在NASA的公私合作下开发的。

而SpaceX已经在NASA的登月计划中发挥了关键作用。该公司去年被聘请使用其Starship技术提供人类登陆系统，该系统将在第三次Artemis任务中把宇航员带到月球表面。

SpaceX击败了包括蓝色起源在内的竞争对手。蓝色起源是亚马逊创始人杰夫·贝索斯拥有的火箭公司，该公司正在德克萨斯州的沙漠中开发自己的火箭和航天器舰队，但还没有发射任何东西进入轨道。

前宇航员Altman指出，除了现在定于2025年的登月计划之外，SpaceX和它的Starship可以在NASA的登月计划中发挥更大的作用。“我们一直在努力让SLS和猎户座一起参加Artemis计划。”

另外，他还补充道：“现在Starship是这个链条上的一个环节--这里指的是它已经将在登月中发挥的作用--“这是一项技术，是我们将需要的一种能力。”

目前还不清楚NASA究竟如何跟Starship签订未来任务的合同。但它可以建立一个公私合作关系，类似于其对空间站的乘坐安排或月球登陆器的安排。

实际上，其影响也超出了探索天空的范围。五角大楼已经雇用SpaceX发射其一些间谍卫星，它也在关注这种新的飞行器以便在地球上执行“点对点”的货运任务。

Walker说道：“Starship可以装载C-17货物并在一小时内将其送到世界上的任何地方......如果能成功的话，那么这将有重大用途。”

不过马斯克本人在周四发出了警告，其警告称在Starship证明其可靠性之前可能会有技术上的挫折。“轨道飞行真的只是个开始。道路上可能会有一些颠簸，你知道，但我们希望通过卫星任务和测试任务来解决这些问题以达到高飞行率并拥有极其可靠的东西。”

长期以来，Walker一直是SpaceX的反对者。不过现在，他表示，这种否定已经过时了。“这就像你一直说‘他做不到’，但它一直在工作。它一直在工作。我认为人们很害怕。他开始让那些从不相信的人认为他可能会。”