SpaceX推进部门前CTO Tom Mueller退休后成立新公司 正筹备火星任务

退休是计划中的事--但计划并不总是如愿以偿。在退休后，被广泛认为是顶尖推进器专家之一的Mueller就开始设计一个小型推进器。这个推进器现在有了一个名字：“Rigel”，取自猎户座中的参宿七。它已经成为Mueller的新创业公司--Impulse Space公司的基石，该公司于2021年9月成立。通过这个新的企业，Mueller希望Impulse成为成本效益高、效率高的太空运输的首选方案。

他说：“这本来只是为了好玩，并不太严肃，但后来一些前SpaceX员工开始（与我）交谈，并希望提供帮助，突然间它就变成了现实。现在它是全面的。”

“全力以赴”可能是一种轻描淡写的说法。对于这样一个年轻的太空初创公司来说，Impulse已经筹集了相当多的资金，包括由Peter Thiel的创始人基金牵头的2000万美元的种子轮融资，以及随后来自风险投资公司Lux Capital的1000万美元投资。鉴于Mueller的履历，他不需要非常努力地寻找--或者说根本不需要--愿意为他的想法投入现金的人。

“有人问我，‘在你成立Impulse公司后多久，投资者才愿意给提供资金？’我说，‘实际上，我成立Impulse是因为有投资者告诉我他们想资助我，’”Mueller说。

Impulse在寻找人才方面也没有遇到太多困难。这家初创公司现在已经发展到40人左右，技术领导团队中的许多人，如推进部副部长Kevin Miller、集成部副部长George Ketigian和制造部副部长Paul Seebacher，都曾在SpaceX工作过。Impulse的首席运营官Barry Matsumori也曾在SpaceX担任过近四年的销售和业务发展高级副总裁。

本月早些时候，Impulse公司雄心勃勃地宣布，它将与Relativity Space公司一起尝试火星任务。这两家公司都还没有将各自的技术送入轨道，它们希望最快在2024年发射。Mueller说，这是Relativity 公司的想法。他讲述了Relativity的工程和制造高级副总裁、前SpaceX员工Zach Dunn是如何就这项任务与Mueller接触的。(Mueller和 Dunn很早就认识，Mueller曾雇用他在SpaceX实习过。）

“ Dunn说，‘你参加吗？ ’我只是觉得这是最酷的事情。这有点吓人--超级吓人，超级难，但我认为我们是做这件事的正确人选。实际上，如果我有点害怕，我感觉更好。”

Impulse和Relativity之间的协议是到2029年。如果他们没有赶上2024年的发射日期，他们将有另一个机会，即2026年。Relativity将提供运载工具，即其重型Terran R火箭，而Impulse将建造一个火星巡航飞船、进入舱和着陆器。

如果一切按计划进行，火星任务将不会是Impulse的第一次任务。该公司希望在明年年底飞行一个轨道运输工具，并在这期间对Rigel发动机进行测试，制造和测试阀门、航空电子套件等。虽然火星可能是Impulse公司日程表上最具挑战性的任务，但Mueller已经表明他不是那种被挑战吓倒的人。

Mueller对Impulse的大部分设想都是以发射成本极低为前提的，因此，太空中会有很多需要移动的有效载荷。他把完全可重复使用的重型火箭，如Starship、Terran R和火箭实验室的Neutron比作90年代初的互联网。他说：“人们不知道它到底要做什么，也不知道它到底是什么，更不知道真正的杀手级应用是什么。”

Terran R将有20000公斤的有效载荷能力，Neutron将能够把13000公斤的货物送入轨道。如果SpaceX能够成功，每次 Starship发射将能够携带惊人的100-150吨。这种发射模式的转变所带来的可能性甚至难以想象。

Mueller补充说：“我认为，我们将惊讶地发现，能够以如此低的成本将如此多的货物送上太空，这将带来多大的变化。”

Relativity首席执行官Tim Ellis 和SpaceX首席执行官埃隆·马斯克分别谈到了人类未来的愿景是多星球的--在许多公开声明中，马斯克将他的使命概括为在宇宙中“拓展意识之光”--而Mueller显然是计划让Impulse去红色星球的。但他说他也被离家稍近的事物所激励。

他指出了月球和月球经济的潜力，以帮助卸载地球的资源。月球表面上和下面有许多有价值的元素，还有水和冰。无数的初创公司，以及世界上主要的航天机构，已经开始关注开发这些资源的方法。Mueller说，他想帮助建立一个未来，让重工业和发电这两个因碳排放而引人注目的行业能够进入太空。

“这就像我崇高的目标，”他说。“它可能不会在我的有生之年发生，但我认为帮助在太空中建立一个低成本的可靠运输网络可以帮助它开始。”